Otsides Florida Atlandi ookeani ranniku lähedal II maailmasõja lennukeid, ei oodanud sukeldujad Michael Barnette ja Jimmy Gadomski kosmoselaeva jäänuseid leida – kuid see oli nende kummaline kogemus selle aasta alguses.
Pärast sukeldujate vaatamist video NASA ametnikud kinnitasid hiljem, et see, millega nad kokku puutusid, oli osa traagilisest Challengeri kosmosesüstikust, mille pardal 1986. aastal seitse astronauti hukkus.
Väikeste ruudukujuliste plaatidega kaetud 6 meetri pikkune osa leiti märtsi alguses osaliselt liiva alla mattununa. Avastusest teatati alles nüüd, sest see langeb kokku 22. novembril Põhja-Ameerikas televisiooni History Channeli dokumentaalfilmiga.
Florida sukeldujad kuulusid meeskonda, kes tegi Florida ranniku lähedal kalurite poolt lipu all olevatesse võimalikesse lennukivrakidesse eelsukeldumisi, otsides eelkõige 1945. aastal kadunuks jäänud PBM Martin Mariner päästelennukit.
Allveeuurijate assotsiatsiooni asutajale ja NOAA merebioloogile Barnette’ile omistatakse enam kui 30 vrakikoha tuvastamist. Täiustatud trimix juhendaja Gadomski omab Fort Lauderdale'is Florida Technical Diving.
Pärast teist sukeldumist kohas jagas dokumentaalfilmide meeskond oma tulemusi algselt pensionil astronaudiga Bruce Melnickiga, kes soovitas neil NASA poole pöörduda. Kosmoseagentuur kinnitas augustis, et artefakt oli osa Challengerist.
Space Shuttlesi termokaitsesüsteemis kasutati mitmesuguseid isoleerivaid plaate, et kaitsta nende nahka ja struktuuri uuesti sisenemisel tekkiva intensiivse kuumuse eest.
1986. aastal tekkis aga suur rike vaid 73 sekundit pärast NASA 25. kosmosesüstiku missiooni STS-51L tõusmist Florida Kennedy kosmosekeskusest. Süstikule oli üleöö tekkinud jää, kuid mõnede töötajate mured lükati kõrvale, kui veesõidukile anti luba.
Agentuuri uurimine näitas hiljem, et ootamatult külmad temperatuurid mõjutasid tahke raketi võimendussegmendi liigendite O-rõngastihendite terviklikkust.
Francis Scobee juhtis viimast Challengeri missiooni piloot Michael Smithi, missioonispetsialistide Ronald McNairi, Ellison Onizuka ja Judith Resnicki, kandevõimespetsialisti Gregory Jarvise ja esimese tsiviilisikuna kosmosesse, õpetaja Christa McAuliffe'iga.
"Kuigi on möödas peaaegu 37 aastat sellest, kui Challengeri pardal kaotasid elu seitse julget ja vaprat avastajat, jääb see tragöödia meie riigi kollektiivsesse mällu igaveseks," ütles NASA administraator Bill Nelson. „Miljonitele üle maailma, kaasa arvatud mina, tundub 28. jaanuar 1986 endiselt nagu eilne päev.
„See avastus annab meile võimaluse taas peatada, tõsta üles seitsme kaotatud teerajaja pärandit ja mõelda, kuidas see tragöödia meid muutis. NASA-s on ohutuse põhiväärtus – ja peab igavesti jääma – meie peamiseks prioriteediks, eriti kuna meie missioonid uurivad rohkem kosmost kui kunagi varem.
Ohutuskultuur
Challengeri katastroofi ja hiljem Columbuse kosmosesüstiku katastroofi omistati NASA-s uue ohutusele keskenduva kultuuri loomisele.
„On irooniline, et uurime kõrvalekalde normaliseerimist tehnilises sukeldumises koolitus, ja Challengeri katastroof oli koht, kus seda mõistet esmakordselt kasutati,” kommenteeris üks sukelduja Gadomski Facebooki lehel. Mõiste viitab protsessile, mille käigus kõrvalekaldumine õigest käitumisest võib normaliseeruda ettevõtte või valitsuse kultuuris.
Barnette kommenteeris, et sukeldujate "ajalugu puudutav" kogemus oli olnud nii ootamatu, kuna nad eeldasid, et NASA leidis õnnetuse uurimise käigus kõik Challengeri rusud.
Kuigi ajaloo kanali kuueosaline dokumentaalfilm, mis sisaldab avastust, on pealkirjaga Bermuda kolmnurk: neetud vetesse, leiti Challengeri vrakk sellest piirkonnast loodest.
NASA kaalub, milliseid meetmeid võtta seoses artefaktiga, mis on seaduslikult USA valitsuse omand. Samuti on kasutatud võimalust paluda kõigil teistel sukeldujatel, kes arvavad, et nad võisid kosmosesüstiku rusudega kokku puutuda või selle kätte saada, nendega ühendust võtta aadressil ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov
